2시간 25분에 달하는 장편영화와 대형 조각설치, 사진 등으로 구성된 이 작품은 일본의 포경선을 배경으로 외지에서 온 두 남녀가 만나는 러브 스토리를 중심으로 구성된다. 일본의 독특한 전통문화에 주목하면서 육지 포유류가 바다에 서식하면서 고래가 되었다는 진화론과 오늘날 산업원료의 근원이 고래기름에서 유래하였다는 가설 하에서 현대의 디젤식 대형 포경선과의 함축적인 연관성을 다루고 있다. 바니는 유기체의 체성분을 상기시키는 바셀린으로 대형 조각을 만들고자 했는데 그것의 형상으로부터 자연스럽게 고래를 유추해냈다. 타원형 주형에 들어있는 바셀린 조각에서 고래기름과 고래의 거대한 몸체를 연상했기 때문이다.
이야기의 배경이 되는 장소 또한 언제나 큰 의미를 갖는다. 건축적 규모를 벗어나는 거대한 공간은 그 자체가 이야기의 모체가 되어 이야기를 이끌어 나가기 때문이다. 특정장소는 단지 배경으로만 존재하는 것이 아니라 이야기의 근원지로서 기능하며 그곳의 지리적, 문화적 내력은 이야기 구조를 다양화하는데 적극적으로 개입된다. 일본의 독특한 전통문화가 두드러지게 나타나는 <구속의 드로잉 9번>은 법적으로 포경을 허용하는 세계유일의 국가인 일본이 고래이야기의 배경이 될 수 밖에 없는 필연성에 기반을 두고 있다. 또한 다도나 복식, 제의 등, 일본 전통문화에 내재한 특이한 형식미와 에로티시즘, 그리고 20년마다 기존의 건물을 파괴하고 다시 짓는 이세신궁의 갱신사상 등이 주목되어 신체의 변형과 재생을 추구하는 이번 작품의 이야기 구조와 맞물려 표현되었다. 이국 문화에 대한 호기심과 이질감은 주인공을 '서양 손님'으로 설정함으로써 가감없이 드러난다.
도입부는 단정한 손놀림으로 선물을 포장하는 여성의 손끝을 클로즈업하면서 시작한다. 제 2차 세계대전 후, 빈곤과 식량란에 허덕이던 일본에 포경 금지령을 해제해준 맥아더 장군에게 보내는 어느 여성의 감사편지가 노래로 흘러나오는 가운데, 선사시대의 화석이 선물로 포장되고
나가사키에서 많은 노동자들이 고래를 끌어올려 해체할 장소인 데크를 만들고 있다. 데크는 작품 속에서 육지와 바다를 잇는 상징적인 장소로 표현된다. 화려한 퍼레이드와 함께 대량의 바셀린이 항구에 운반되고, 포경선 갑판 위의 주형 속에 주입된다. 몇 주에 걸쳐 석유 젤리는 바다의 상태를 생생히 반영하면서 응고하는데, 그것의 유동적인 응고과정은 물체의 자생적 조직화의 역동성을 증거한다. 젤리의 덩어리는 마치 고래잡이의 과정처럼 그에 합당한 방법과 도구들로 다듬어지고 배가 남극 해에 도착했을 때 빛나는 빙하들을 배경으로 그 조각은 자체의 에너지로 붕괴되면서 이야기는 절정에 달한다.
배 근처에서는 해녀들이 바다에서 용연향(龍涎香)(고래의 몸으로부터 소화되지 않고 배설된 결석과 같은 것으로, 향의 원료가 되는 불가사의한 물체)을 발견한다. 그것은 배 위로 끌어 올려져 배 안을 향기로 가득 채우고, 거대한 바셀린 조각의 정 가운데로 삽입된다. 일종의 생명의 에너지를 불어 넣는 물체로서 외부로부터 온 손님의 개념을 가진이 신비한 물체가 다시 제거되고 나면, 드디어 조각 주위를 둘러싸고 있던 주형이 제거되고, 구속에서 해방된 바셀린 (신체 또는 고래기름)은 천천히 갑판 위에서 붕괴된다.
선상에서 일어난 일과 동시에, 선내에서는 다도를 행하던 외지에서 온 남녀가 서로 사랑에 빠지는 이야기가 펼쳐진다. 매튜 바니와 세계적인 대중 음악가이자 작가의 파트너이기도 한 뷔욕(Bjork)이 연기한 그들은 배에 온 손님으로서 각자 모선에 승선했다. 일본의 이국적인 격식과 환대에 따라 몸을 정화하고 모피로 된 기이한 혼례복을 입게 되는데, 모피는 그들이 육지에서 온 포유류라는 사실을 시사한다. 다실에서는 극도로 세련되고 형식화된 다도회가 진행되고, 이후 풍랑 속에서 배가 흔들리는 가운데 다실은 다완(茶碗)이라도 되는 듯 액체로 서서히 채워지기 시작한다.
격랑에 흔들리면서 사랑의 감정이 고조되자, 남자와 여자는 액체로 가득 찬 다실로 흘러 들어온 고래잡이 칼을 집어 들고 서로의 하반신을 자르기 시작한다. 격정적인 일본의 노(能) 음악을 배경으로 해체의 행위를 완수하고 나자, 사라진 하반신에서 반들거리는 꼬리가 길어져 나오고, 목덜미에 숨구멍이 생기기 시작하면서 두 사람은 서서히 고래의 모습으로 변신한다. 사랑의 감정이 고조되어 서로의 신체를 해체하는 장면과, 갑판에 바셀린 조각이 붕괴되고 기름이 흘러나오는 관능적인 모습이 중첩되면서 이야기는 절정을 이룬다.
다시 평온을 되찾은 남극해의 빙산 사이를 포경선이 유유히 항해하는 가운데 두 마리의 고래가 배로부터 멀어져 간다. 육지에서는 데크의 한쪽이 붕괴되고 새로이 다른 한쪽이 생성되는 변화가 일어난다. 끊임없는 탄생과 소멸을 거듭하는 자연의 섭리를 암시하면서 이야기는 끝을 맺는다.
영상과 음악 만으로 구성되어 다소 추상적으로 느껴지는 이 작품에서 뷔욕이 작곡한 배경음악은 큰 역할을 한다. 일본의 전통 음악을 자신의 고유한 음악세계에 녹여 매 순간 감정의 높낮이를 정확하게 조율한 탓에 2시간 25분의 긴 이야기는 대사없이도 기승전결의 구조를 명확히 전달한다.
